原来，红绿灯的出现最初是为了控制马车的通行。那时使用的是煤气信号灯，需要通过不同颜色的灯罩改变灯的颜色。由于煤气灯不稳定，使用了没多久就发生了爆炸，红绿灯便停用了。
话说在1914年左右，在美国的克利夫兰市，交通信号灯又恢复了，用的是电灯，在1918年左右由红绿灯变成了红黄绿三色。有资料显示，黄灯的加入还是由一位当时在美国学习的中国学者胡汝鼎提议的。所以黄灯是由中国人发明的啊！
一天，他在十字路口等待绿灯穿过马路，信号灯一变绿，他便准备通行，此时一辆汽车突然从他身边飞驰而过，吓了他一跳。此后，他便考试考虑如何避险信号灯切换的瞬间，汽车和行人发生冲突呢，经过反复琢磨，他想到在红灯和绿灯中间加一个黄灯，可在变灯前起到一个提示作用。随后他的提议便被应用到了交通信号灯中。
为什么是红黄绿？
红，黄，绿三个颜色是否是最适合做交通信号灯的颜色呢？在道路交通中，停止还是通行是与我们生命安全息息相关的。所以用来表示这两种语言的颜色，既要容易被看到，还得是不易被看混的颜色。那么，红绿灯的颜色是否具备这个特性呢？
中国计量科学研究院，光学与激光计量研究所博士孙若端表示：
“从红绿灯颜色的选择来说，首先选择了是，色调差异很大的三种颜色，在色调里头，是用一个色调的圆环，来对颜色进行一个排列，在色调环上距离越远的颜色，色调差异就越大，更容易被我们所区分。”从色调环上可以看出，红色和绿色处在趋于对称的位置，相差约180度，所以红色和绿色是一组不易被看错的颜色。
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